Thuật ngữ "dark rock" ban đầu để miêu tả một vài phương diện tiêu cực của rock and roll, được sử dụng sớm nhất từ đầu thập niên 80. Ví dụ, tờ nhật báo The Mass Media: Opposing Viewpoints đã viết về dark rock như sau: "thứ nhạc quần chúng truyền bá thông điệp bạo lực và gợi dục ngay trong lời hát."[2]Bất chấp cách nghĩ này, vào giữa những năm 1990, nhóm Paradise Lost có đôi lúc còn công nhận việc tạo ra thể loại Dark rock[3], trong các cuộc phỏng vấn các thành viên ban nhạc thường diễn tả âm nhạc của họ như loại rock đen tối (dark có nghĩa là tối tăm, đen tối).[4][5]Nửa sau thập niên 1990, các nhóm heavy metal như Secret Discovery và Paradise Lost mở rộng vốn tiết mục của họ với các yếu tố hiện đại,[6] tạo ra một âm thanh du dương, u ám hơn, hiện được phân loại đặc trưng cho dark rock.[7]

Cùng lúc tại Phần Lan, một phong cách rất giống với Dark rock được phát triển bởi những nhóm nhạc như HIM[8][9][10], ban nhạc đã hợp nhất chủ đề ám ảnh và lãng mạn của gothic rock với chất nhạc nặng hơn của gothic metal từ đầu những năm 1990, nổi bật nhất trong EP 666 Ways to Love: Prologue năm 1995 và album đầu tay Greatest Lovesongs Vol. 666 năm 1997 của họ.